Perfect Paul ][ è una scheda emulatore DECtalk drop-in per l’Apple ][, firmata da Michael Wessel. Porta la sintesi vocale di alto livello del DECtalk, storicamente costosa e fuori portata, su un normale computer a 8 bit. Il funzionamento è diretto: si scrivono comandi DECtalk agli indirizzi di memoria della scheda tramite POKE, e l’Apple ][ comincia a parlare. Non serve riscrivere il software, perché la scheda si presenta al bus come una periferica qualsiasi.
Il cuore del progetto è un Raspberry Pi Pico basato su RP2040. Attorno a questo ci sono un amplificatore audio, un altoparlante e il collegamento al bus dell’Apple ][. Quindi la catena completa va dal comando scritto in memoria fino al suono che esce dall’altoparlante, senza stadi esterni. Il repository di Michael Wessel raccoglie il codice del progetto, ed è il punto da cui partire per capire come i comandi DECtalk vengono tradotti in audio.
Il bus dell’Apple ][ e la logica di interfaccia
La scheda si presenta a un insieme di indirizzi di memoria dell’Apple ][. Questo è il punto chiave del progetto: l’interfacciamento avviene scrivendo comandi DECtalk a quegli indirizzi tramite POKE. Perciò il software esistente non deve conoscere nulla della scheda, gli basta indirizzare i comandi nel posto giusto. La logica di interfaccia bus fa da ponte tra il mondo a 8 bit del computer e l’RP2040, che riceve i comandi e li trasforma in sintesi vocale.
- Raspberry Pi Pico con RP2040, il cuore che genera la sintesi
- Uscita audio in PWM con modulo PAM8403, oppure I2S con MAX98357A
- Amplificatore per portare il segnale al livello dell’altoparlante
- Altoparlante per l’uscita audio finale
- Logica di interfaccia bus verso gli indirizzi di memoria dell’Apple ][
Il flusso è lineare. L’Apple ][ scrive un comando DECtalk a un indirizzo della scheda. La logica di interfaccia lo consegna all’RP2040. Il Raspberry Pi Pico elabora il comando e produce il flusso audio. L’amplificatore lo porta al livello dell’altoparlante, che lo rende udibile. Inoltre, la stessa catena può essere riadattata: secondo l’autore sarebbe facile portare la scheda anche su altre macchine a 8 bit, cambiando solo la parte di interfaccia al bus.
Cosa serve per rifare la scheda
Chi vuole cimentarsi nel montaggio parte da una lista breve. Il centro è il Raspberry Pi Pico con RP2040, quindi un amplificatore (PAM8403 o MAX98357A), poi l’altoparlante e il collegamento al bus dell’Apple ][. La parte delicata resta l’interfaccia bus, perché da lì dipende la compatibilità con il computer.
Il progetto non pubblica numeri di consumo o di costo, quindi non se ne inventano. Quello che conta è la scelta di un emulatore software al posto dell’hardware DECtalk originale: così la sintesi vocale di alto livello diventa accessibile a chi ha un Apple ][ in casa. In particolare, il fatto che i comandi passino per indirizzi di memoria significa che anche programmi scritti decenni fa possono ritrovare la voce, senza patch.
Per chi vuole vedere la scheda in funzione, l’autore ha pubblicato un video dimostrativo. Invece chi preferisce mettere le mani sul codice trova nel repository di Michael Wessel il materiale da cui partire per replicare o adattare il progetto. La strada per portarlo su altre macchine a 8 bit, del resto, passa proprio da lì: cambiare la logica di interfaccia e mantenere intatta la catena audio.
